Mùa giải NBA mới còn chưa khởi tranh, một bảng xếp hạng sức mạnh trước mùa giải đã chia các đội thành năm nhóm. Ba đội đứng đầu bảng có số trận thắng ở mùa giải chính thức năm ngoái lần lượt là 53, 62 và 64 trận, nhưng đội thắng nhiều nhất lại không xếp thứ nhất.
Nhóm tranh chức vô địch chỉ có ba suất
Bảng xếp hạng này chia các đội thành năm cấp độ theo khả năng tranh chức vô địch: đội tranh chức vô địch, nhóm tranh chức vô địch thứ hai, đội dự play-off, đội dự vòng play-in, và "vùng xấu hổ", tức là những đội cần tránh rơi vào nhóm ba đội bét giải. Tác giả bảng xếp hạng đặc biệt lưu ý rằng thứ hạng này dựa trên tiềm năng và kỳ vọng, không phải thống kê số lượng cứng nhắc, vì vậy có hơn 16 đội được xếp vào cấp độ play-off, và hơn 20 đội ở cấp độ play-in trở lên.
Đứng ở nhóm tranh chức vô địch trên đỉnh chỉ có ba đội: New York Knicks, San Antonio Spurs và Oklahoma City Thunder.
Knicks: hoàn chỉnh nhất và ít dấu hỏi nhất
Mùa giải chính thức năm ngoái, Knicks thắng 53 thua 29 và giành chức vô địch. Trong nhóm 12 cầu thủ xoay tua chính, 10 người ở lại, đây là đội hoàn chỉnh nhất và ít dấu hỏi nhất miền Đông. Mùa trước chỉ số hiệu suất ròng của họ là +6,4, xếp thứ năm toàn giải, là một đội thể hiện chắc chắn ở mùa giải chính thức, rồi đến vòng play-off lại tìm được nhịp độ thần kỳ.
Bảng xếp hạng cũng nhắc nhở rằng đừng ngạc nhiên nếu Knicks không duy trì trạng thái "thần kỳ" đó trong phần lớn mùa giải chính thức, rất có thể thứ chúng ta thấy là một đội bóng tốt, chứ không phải một đội bóng thần thánh. Trong trận khai màn, Knicks sẽ nhận nhẫn vô địch trên sân nhà, nhà thi đấu Madison Square Garden sẽ treo lá cờ vô địch đầu tiên sau 53 năm, đối thủ là 76ers.
Ngoài ra, Knicks đã hoãn lại vấn đề gia hạn hợp đồng của Karl-Anthony Towns và Josh Hart. Bản thân Towns không thích cách xử lý này, còn ban lãnh đạo cho rằng chuyện này sẽ gây phân tán sự chú ý, hiện tại coi như tạm gác lại.
Spurs: liệu thử nghiệm ba hậu vệ có thể mang sang mùa giải chính thức
Mùa trước Spurs thắng 62 thua 20. Ở trận tiền mùa giải đầu tiên, Mitch Johnson đã đưa cả De'Aaron Fox, Stephon Castle và Dylan Harper vào đội hình xuất phát, chuyển Julian Champagnie xuống băng ghế dự bị. Kiểu thử nghiệm này thường chỉ thuộc về giai đoạn tiền mùa giải, nhưng có khả năng sẽ tiếp tục sang mùa giải chính thức.
Ba người này có thể tạo thành một bộ ba phòng ngự rất mạnh, đặc biệt là khi phía sau còn có Victor Wembanyama. Nhưng vấn đề cũng hiện rõ: khả năng ném rổ của họ có đủ không? Đội hình thứ hai có mất quá nhiều khả năng tạo cơ hội ném rổ không? Cách sắp xếp này chưa chắc có thể dùng mãi, nhưng với một đội vừa thất bại ở chung kết và đang nung nấu quyết tâm, việc giữ cho ba hậu vệ này hài lòng và tập trung là một mối lo thực sự. Ngay trận khai màn Spurs đã phải đá một trận khó, đây là trận cuối cùng trong chuỗi ba trận phát sóng khai mùa của NBC và Peacock, bắt đầu lúc 9 giờ 30 tối theo giờ miền Đông.
Thunder: đội hình thứ hai mới là điều đáng sợ
Mùa trước Thunder thắng 64 thua 18, là đội có thành tích mùa giải chính thức tốt nhất trong ba đội này. Sức mạnh của năm cầu thủ xuất phát thì không cần phải bàn thêm, nhất là sau khi Jalen Williams trở lại khỏe mạnh. Nhưng điều thực sự có thể khiến các đội khác e sợ là cường độ mà đội hình thứ hai của Thunder thể hiện ở tiền mùa giải, dẫn đầu là Jared McCain và Ajay Mitchell, hai người này đã dựa vào khả năng chạy chỗ và ghi điểm để đánh bại đối thủ thảm hại.
Còn một điểm đáng chú ý: tân binh dưới rổ Aday Mara đã thể hiện khá tốt ở tiền mùa giải. Trong một đội có đội hình sâu như Thunder, anh sẽ không có nhiều thời gian thi đấu, nhưng một khi đội cần anh vào một giai đoạn nào đó, anh có vẻ là kiểu cầu thủ có thể giúp ích. Mara được chọn ở lượt thứ 12 vòng một, hai trận tiền mùa giải đầu tiên ghi tổng cộng 34 điểm, ném 15 trúng 15.
Nhóm thứ hai: 76ers và Cavaliers
Xếp sau nhóm tranh chức vô địch là nhóm tranh chức vô địch thứ hai, vị trí thứ tư là Philadelphia 76ers, vị trí thứ năm là Cleveland Cavaliers.
Mùa trước 76ers thắng 45 thua 37. Bảng xếp hạng cho rằng để trở thành một ứng viên vô địch thực sự, đội bóng này cần rất nhiều điều suôn sẻ, đặc biệt là đầu gối của Joel Embiid phải trụ được, nhưng vào đầu mùa giải sẵn sàng dành cho họ một chút niềm tin trước. Đồng thời cũng đừng ngạc nhiên nếu đội bóng này khởi đầu hơi chậm: năm 2010 khi LeBron James và Chris Bosh gia nhập Heat, đội bóng đó khởi đầu với 9 thắng 8 thua, vừa đánh vừa tìm cảm giác, cuối cùng thắng 58 trận và vào chung kết. Dự đoán của bảng xếp hạng về 76ers là: vào một giai đoạn nào đó từ tháng 12 đến tháng 2, họ sẽ có bốn tuần liên tiếp thể hiện như một đội tranh chức vô địch, nhưng đến thời khắc then chốt nhất thì thể trạng của họ không trụ nổi.
Mùa trước Cavaliers thắng 52 thua 30. Họ sẽ thắng rất nhiều trận, nếu kết thúc mùa giải chính thức Cavaliers là hạt giống số một miền Đông thì cũng chẳng có gì lạ. Nhưng mùa giải của Cavaliers sẽ không được đánh giá theo tiêu chuẩn này. Bốn năm liên tiếp bị loại ở play-off đều thiếu sức thuyết phục, kể cả việc bị Knicks đánh bại với tỷ số 4-0 vào tháng 5 năm ngoái, mùa giải này ở Cleveland được xem như năm được ăn cả ngã về không. Tuy nhiên họ đã giữ chân Donovan Mitchell và James Harden, lại dùng Peyton Watson để lấp chỗ trống ở vị trí số 3, vì vậy về cơ bản Cavaliers có thể dựa vào đội hình này để chạy thêm vài năm nữa.
Pistons: một cú ném tầm trung có thể thay đổi bao nhiêu
Vị trí thứ sáu là Detroit Pistons, mùa trước thắng 60 thua 22. Diễn biến thú vị nhất ở tiền mùa giải là Ausar Thompson có thể đã luyện được chút khả năng ném rổ bật nhảy. Anh không đột nhiên trở thành "Splash Brothers", mà giống kiểu DeMar DeRozan hơn. Ở trận ra mắt tiền mùa giải, anh ném 3 trúng 3 từ ngoài 8 feet, bao gồm một cú dừng bóng bật nhảy từ 20 feet; đến thứ Bảy, anh ném tầm trung 5 quả trượt cả 5.
Một cú ném bật nhảy dùng được quan trọng là vì ở vòng play-off đối thủ sẽ bỏ trống anh, co cụm vùng cấm, khiến Jalen Duren gặp khó khăn hơn. Nếu Thompson không thể mở rộng không gian, vấn đề sẽ ngày càng lộ rõ.
