Trong các môn thể thao đồng đội, hiếm có cầu thủ nào đóng vai trò quan trọng với đội bóng như các tiền vệ trong bóng bầu dục Mỹ. Một tiền vệ xuất sắc có thể đưa đội nhà đến chiến thắng, trong khi một người chỉ ở mức trung bình sẽ khó giúp đội duy trì sức cạnh tranh, ngay cả khi những vệ tinh xung quanh đều rất chất lượng.
Các người hùng tại Super Bowl thường là những người đứng sau trung phong. Đó là cầu thủ duy nhất trên sân có thể gánh cả đội, điều khiển nhịp độ trận đấu và tổ chức một đợt tấn công mang về chiếc nhẫn vô địch.
Vị trí tiền vệ đòi hỏi một bộ kỹ năng đặc biệt, vượt xa khả năng chuyền bóng hiển nhiên: óc phán đoán hoàn hảo, tầm nhìn và tư duy nhanh nhạy. Do hoàn cảnh ở mỗi thời đại, đội bóng và đối thủ đều khác nhau, việc so sánh các tiền vệ không hề đơn giản.
Cuộc tranh luận về tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại sẽ còn kéo dài qua nhiều thế hệ. Vì vậy, thay vì cố gắng đưa ra lời giải cho câu hỏi ấy, chúng tôi đã chọn ra năm trong số những tiền vệ xuất sắc nhất lịch sử NFL…
Aaron Rodgers
Green Bay Packers không phải lúc nào cũng xây dựng được một đội hình đủ tài năng xung quanh Aaron Rodgers để anh thành công. Vì thế, Rodgers mới chỉ có một chức vô địch Super Bowl cùng thành tích playoff tương đối khiêm tốn: chín chiến thắng sau 16 trận.
Rodgers là mẫu cầu thủ chuyên tạo nên những khoảnh khắc ngoạn mục — điều anh buộc phải làm trong những đội hình Packers gần đây — mà gần như không bao giờ để mất bóng.
Là người dẫn đầu lịch sử NFL về tỷ lệ đường chuyền bị bắt bài thấp nhất, Rodgers kết hợp thiên hướng chuyền bóng táo bạo bẩm sinh với độ chính xác cao. Các hậu vệ đối phương hiếm khi có cơ hội chạm vào bóng, còn những đợt đưa bóng tiến lên phía trước của anh thường rất mãn nhãn.
Khi hoàn toàn khỏe mạnh, Rodgers khó bị ngăn cản chẳng kém bất kỳ tiền vệ nào trong giải và thường xuyên đạt xấp xỉ 4.000 yard chuyền bóng.
Packers của Rodgers có tỷ lệ cược 10/1 để góp mặt tại Super Bowl năm nay trên thị trường cá cược NFL của NH88. Mối quan hệ giữa tân huấn luyện viên trưởng Matt LaFleur và tiền vệ tầm cỡ Hall of Fame của ông rất có thể sẽ là yếu tố quyết định chiến dịch của họ.
Tom Brady
Được ví như Michael Jordan của NFL, hành trình từ lượt chọn tổng thứ 199 tại kỳ tuyển quân đến nhà vô địch Super Bowl sáu lần của Tom Brady thực sự đặc biệt.
Mối quan hệ hợp tác giữa anh và Bill Belichick là sự kết hợp thống trị nhất lịch sử giải đấu, khi họ làm chủ AFC East suốt hơn một thập kỷ. Sự hòa quyện giữa tuổi nghề bền bỉ và phong độ xuất sắc là điều mọi vận động viên đều mơ ước — và Brady đã hoàn thiện điều đó không thua kém bất kỳ ai.
Ảnh: AP Photo / Steven Senne
Những người khác trong danh sách này sở hữu bảng thống kê vượt trội hơn Brady — ít nhất là trong mùa giải chính. Một số người cũng nổi tiếng với những đường chuyền khiến khán giả phải sửng sốt theo cách mà Brady có lẽ không có được.
Nhưng điều quan trọng nhất là không ai có thể sánh với sự điềm tĩnh và lạnh lùng đến tàn nhẫn của anh trong những đợt tấn công tại vòng playoff.
Ba lần được chọn vào All-Pro First Team, bốn lần dẫn đầu NFL về số đường chuyền touchdown và 14 lần dự Pro Bowl, thành tích của Brady trong mùa giải chính chắc chắn không thể bị xem nhẹ. Tuy nhiên, chính sáu chiếc nhẫn vô địch mới giúp anh đứng riêng một đẳng cấp. Cứ hỏi Atlanta Falcons là rõ.
Peyton Manning
Từ lượt chọn tổng đầu tiên đến năm lần giành danh hiệu MVP, sự nghiệp của Peyton Manning có đủ mọi thứ.
Là một siêu sao đại học đáp ứng trọn vẹn kỳ vọng, Manning đã phá hàng loạt kỷ lục dành cho tân binh NFL ngay trong mùa giải đầu tiên khoác áo Indianapolis Colts. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu cho sự nghiệp tầm cỡ Hall of Fame của anh.
Hai chức vô địch Super Bowl — một cùng Colts và một cùng Broncos — chỉ kể được một phần nhỏ trong câu chuyện của Manning.
Trên thực tế, lần thứ ba góp mặt tại Super Bowl và cũng là thất bại thứ hai mới diễn ra trong mùa giải hay nhất sự nghiệp của anh, khi Manning thiết lập các kỷ lục mọi thời đại về số yard chuyền bóng và số đường chuyền touchdown trong một mùa.
Ở mùa giải tiếp theo, anh trở thành người dẫn đầu mọi thời đại về số đường chuyền touchdown trước khi nâng cao danh hiệu Super Bowl thứ hai vào năm 2015. Nhiều người hâm mộ NFL sẽ gọi Manning là tiền vệ vĩ đại nhất lịch sử giải đấu. Với danh sách kỷ lục mà anh nắm giữ, thật khó để phản bác quan điểm đó.
Dan Marino
Dan Marino là minh chứng rõ ràng cho thấy những chiếc nhẫn vô địch ảnh hưởng đến di sản của một cầu thủ lớn đến mức nào: anh là tiền vệ vĩ đại nhất chưa từng nâng cao cúp Super Bowl.
Anh chỉ thắng tám trong tổng số 18 trận playoff trong sự nghiệp, với tỷ lệ touchdown trên interception không mấy ấn tượng. Marino sở hữu hồ sơ thành tích tại mùa giải chính sánh ngang bất kỳ ai trong lịch sử NFL, nhưng màn trình diễn ở vòng playoff khiến anh gặp bất lợi trong cuộc tranh luận về cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại.
Mùa giải phá kỷ lục năm 1984 của anh là một trong những chiến dịch cá nhân hay nhất lịch sử. Marino đạt hơn 5.000 yard chuyền bóng — kỷ lục tồn tại gần ba thập kỷ — và thực hiện 48 đường chuyền touchdown — kỷ lục đứng vững suốt 20 năm. Không có gì bất ngờ khi anh được trao danh hiệu MVP.
Dù thường xuyên vượt mốc 3.000 yard chuyền bóng, Marino không giành thêm danh hiệu MVP nào. Tuy nhiên, anh có ba lần được chọn vào All-Pro First Team.
Marino là một trong những tân binh nổi bật nhất NFL khi giành danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất năm 1983. Miami Dolphins sẽ hy vọng Josh Rosen có thể tiến gần đến đẳng cấp ấy trong mùa giải này, năm thứ hai của anh tại NFL, sau khi chuyển đến từ Arizona Cardinals.
Joe Montana
Bốn lần dự Super Bowl, bốn chiếc nhẫn Super Bowl dành cho Joe Montana. Bình tĩnh trước áp lực không thua kém bất kỳ tiền vệ nào trong lịch sử NFL, Montana hoàn toàn có thể đứng đầu danh sách những cầu thủ xuất sắc nhất ở thời khắc quyết định.
Trong bốn lần góp mặt tại Super Bowl đó, anh không thực hiện bất kỳ đường chuyền nào bị bắt bài, đồng thời ba lần giành danh hiệu MVP Super Bowl. Vượt mốc 3.000 yard chuyền bóng không phải thử thách với Montana, nhưng đáng ngạc nhiên là anh chưa từng dẫn đầu giải về số yard chuyền bóng trong một mùa.
Trong khi đó, độ chính xác là sở trường của Montana. Không chỉ tại Super Bowl, những đường chuyền bị bắt bài luôn là điều hiếm thấy đối với tiền vệ của San Francisco 49ers. Anh rất ít khi để mất bóng, khiến hàng phòng ngự đối phương phải ở lại trên sân và dần bào mòn thể lực của họ.
Hành trình đến chức vô địch Super Bowl thứ tư vào năm 1989 của anh là một màn trình diễn để đời. Montana tích lũy hơn 800 yard chuyền bóng, thực hiện 11 đường chuyền touchdown và không để xảy ra dù chỉ một interception.
Vị trí của anh trong nhóm những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại là điều không cần bàn cãi, dù các con số của Montana không hào nhoáng bằng một số người khác.
*Ảnh chính thuộc bản quyền của Winslow Townson / AP Photo*
